On ne saurait trop insister sur l’importance des arbres. Leur apparition, il y a plus de 300 millions d’années, a marqué un tournant pour la Terre, contribuant à transformer sa surface en une utopie animée pour les animaux terrestres. Au fil du temps, les arbres ont nourri, logé et entretenu d’innombrables créatures, y compris nos propres ancêtres arboricoles. Les humains modernes vivent rarement dans les arbres, mais cela ne signifie pas que nous puissions nous en passer.
Il existe actuellement environ 3 000 milliards d’arbres, qui enrichissent les habitats, des forêts anciennes aux rues des villes. Pourtant, malgré notre dépendance profondément enracinée à l’égard des arbres, nous avons tendance à les considérer comme acquis. Des millions d’hectares de forêts sont abattus chaque année, souvent pour des bénéfices à court terme, malgré les risques à long terme tels que la désertification, le déclin de la faune et le changement climatique.
La science nous aide à apprendre à utiliser les ressources des arbres de manière plus durable et à protéger plus efficacement les forêts vulnérables, mais il reste encore beaucoup à faire. La Terre compte aujourd’hui 46 % d’arbres en moins qu’il y a 12 000 ans, à l’époque où l’agriculture en était à ses balbutiements. Pourtant, malgré la déforestation qui a eu lieu depuis lors, l’homme ne peut se défaire d’un penchant instinctif pour les arbres. Il a été démontré que leur simple présence nous rend plus calmes, plus heureux et plus créatifs, et qu’elle augmente souvent la valeur de nos propriétés.
1. Il existe plus de 60 000 espèces d’arbres
Jusqu’à récemment, il n’existait pas de recensement mondial approfondi des espèces d’arbres. Mais en avril 2017, les résultats d’un « énorme effort scientifique » ont été publiés via une archive en ligne consultable appelée GlobalTreeSearch 1. Les scientifiques à l’origine de cet effort ont compilé des données provenant de musées, de jardins botaniques, de centres agricoles et d’autres sources, et ont conclu qu‘il existe 60 065 espèces d’arbres actuellement connues de la science.
Ces espèces vont d’Abarema abbottii, un arbre vulnérable lié au calcaire que l’on ne trouve qu’en République dominicaine, à Zygophyllum kaschgaricum, un arbre rare et mal connu originaire de Chine et du Kirghizstan. La prochaine étape dans ce domaine de recherche est l’évaluation mondiale des arbres, qui vise à évaluer l’état de conservation de toutes les espèces d’arbres du monde et à le publier sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN d’ici à 2025. Il s’agit d’une entreprise de grande envergure et, à ce jour, 77 % de tous les arbres ont fait l’objet d’une évaluation publiée de leur état de conservation.
2. Plus de la moitié de toutes les espèces d’arbres n’existent que dans un seul pays
Outre la quantification de la biodiversité des arbres, le recensement de 2017 a mis en évidence la nécessité d’obtenir des détails sur le lieu et le mode de vie de ces 60 065 espèces différentes. Près de 58 % de toutes les espèces d’arbres sont endémiques d’un seul pays, selon l’étude, ce qui signifie que chacune d’entre elles n’existe naturellement qu’à l’intérieur des frontières d’une seule nation. Le Brésil, la Colombie et l’Indonésie sont les pays qui comptent le plus grand nombre d’espèces d’arbres endémiques, ce qui est logique compte tenu de la biodiversité globale que l’on trouve dans leurs forêts d’origine. « Les pays qui comptent le plus grand nombre d’espèces d’arbres endémiques reflètent des tendances plus générales en matière de diversité végétale (Brésil, Australie, Chine) ou des îles où l’isolement a entraîné une spéciation (Madagascar, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Indonésie) », écrivent les auteurs de l’étude.
3. Les arbres ne représentent que les 10 % les plus récents de l’histoire de notre planète
La Terre a 4,5 milliards d’années et il est possible que des plantes aient colonisé la terre il y a seulement 470 millions d’années, probablement des mousses et des hépatiques sans racines profondes. Les plantes vasculaires ont suivi il y a environ 420 millions d’années, mais même pendant les dizaines de millions d’années qui ont suivi, aucune plante n’a poussé à plus de 1 mètre du sol.
Il y a environ 420 millions à 370 millions d’années, un mystérieux genre de créatures appelé Prototaxites a développé de grands troncs mesurant jusqu’à 1 mètre de large et 8 mètres de haut. Les scientifiques ont longtemps débattu pour savoir s’il s’agissait d’une sorte d’arbre ancien bizarre, mais une étude de 2007 a conclu qu’il s’agissait de champignons et non de plantes.
4. L’arbre le plus ancien est daté de 385 millions d’années
Plusieurs types de plantes ont évolué vers une forme d’arbre, ou « d’arborescence », au cours des quelque 300 millions d’années écoulées. Il s’agit d’une étape délicate dans l’évolution des plantes, qui nécessite des innovations telles que des troncs robustes pour rester debout et des systèmes vasculaires puissants pour pomper l’eau et les nutriments du sol. L’ensoleillement supplémentaire en vaut la peine, ce qui a incité les arbres à évoluer à plusieurs reprises au cours de l’histoire, un phénomène appelé évolution convergente.
Le plus ancien arbre connu est le Wattieza, identifié à partir de fossiles vieux de 385 millions d’années et datant du milieu de la période dévonienne, découverts dans ce qui est aujourd’hui l’État de New York.
Appartenant à une famille de plantes préhistoriques considérées comme les ancêtres des fougères, il mesurait 8 mètres de haut et a formé les premières forêts connues. Il est possible qu’elle n’ait pas eu de feuilles.
5. Certains arbres émettent des produits chimiques qui attirent les ennemis de leurs ennemis
Les arbres peuvent sembler passifs et impuissants, mais ils sont plus intelligents qu’il n’y paraît. Non seulement ils peuvent produire des substances chimiques pour lutter contre les insectes mangeurs de feuilles, par exemple, mais certains d’entre eux envoient également des signaux chimiques aériens entre eux, avertissant apparemment les arbres voisins de se préparer à une attaque d’insectes. Des recherches ont montré qu’un large éventail d’arbres et d’autres plantes deviennent plus résistants aux insectes après avoir reçu ces signaux.
Les signaux aériens des arbres peuvent même transmettre des informations en dehors du règne végétal. Il a été démontré que certains d’entre eux attirent des prédateurs et des parasites qui tuent les insectes, permettant ainsi à un arbre en difficulté d’appeler des renforts. La recherche s’est principalement concentrée sur les substances chimiques qui attirent d’autres arthropodes, mais comme l’a montré une étude de 2013, les pommiers attaqués par des chenilles libèrent des substances chimiques qui attirent les oiseaux mangeurs de chenilles.
6. Les arbres d’une forêt peuvent se « parler » et se partager des nutriments
Comme la plupart des plantes, les arbres entretiennent des relations symbiotiques avec les champignons mycorhiziens qui vivent sur leurs racines. Les champignons aident les arbres à absorber davantage d’eau et de nutriments du sol, et les arbres leur rendent la pareille en partageant les sucres issus de la photosynthèse.
Mais comme le montre un nombre croissant de recherches, ce réseau mycorhizien fonctionne également à une échelle beaucoup plus grande, comme une sorte d’Internet souterrain qui relie des forêts entières. Les champignons relient chaque arbre aux autres qui se trouvent à proximité, formant ainsi une immense plateforme de communication et de partage des ressources à l’échelle de la forêt.
Comme l’a découvert Suzanne Simard, écologiste à l’université de Colombie-Britannique, ces réseaux comprennent des arbres pivots plus âgés et plus grands (ou « arbres-mères ») qui peuvent être reliés à des centaines d’arbres plus jeunes autour d’eux.
Nous avons constaté que les arbres-mères envoient leur excès de carbone par le biais du réseau mycorhizien aux semis du sous-étage et nous avons associé ce phénomène à une augmentation de la survie des semis de quatre fois.
Suzanne Simard, écologiste à l’université de Colombie-Britannique – Conférence TED en 2016
M. Simard a ensuite expliqué que les arbres mères pourraient même aider les forêts à s’adapter au changement climatique induit par l’homme, grâce à leur « mémoire » des changements naturels plus lents survenus au cours des décennies ou des siècles passés.
Ils vivent depuis longtemps et ont connu de nombreuses fluctuations climatiques. Ils conservent cette mémoire dans leur ADN. L’ADN est codé et s’est adapté à cet environnement par le biais de mutations. Ce code génétique porte donc le code des climats variables à venir
Suzanne Simard, écologiste à l’université de Colombie-Britannique – Conférence TED en 2016
7. La plupart des racines d’arbre reste dans les 40 cms supérieurs du sol
Le maintien d’un arbre est une tâche ardue, mais elle est souvent accomplie par des racines étonnamment peu profondes. La plupart des arbres n’ont pas de racine pivotante et la plupart de leurs racines se trouvent dans la partie supérieure du sol, où les conditions de croissance sont généralement les meilleures.
Plus de la moitié des racines d’un arbre poussent généralement dans la partie supérieure du sol, mais ce manque de profondeur est compensé par la croissance latérale : le système racinaire d’un chêne adulte, par exemple, peut s’étendre sur des centaines de kilomètres. Cependant, les racines des arbres varient considérablement en fonction de l’espèce, du sol et du climat.
Le cyprès chauve pousse le long des rivières et des marécages, et certaines de ses racines forment des « genoux » exposés qui alimentent en air les racines sous-marines, à la manière d’un tuba. Des tubes respiratoires similaires, appelés pneumatophores, se trouvent également dans les racines de certains palétuviers, ainsi que d’autres adaptations telles que la capacité de filtrer jusqu’à 90 % du sel de l’eau de mer.
D’autre part, certains arbres s’enfoncent remarquablement sous terre. Certains types d’arbres sont plus enclins à développer une racine pivotante, notamment le caryer, le chêne, le pin et le noyer, en particulier dans les sols sablonneux et bien drainés. Dans des conditions idéales, les arbres peuvent descendre à plus de 6 mètres sous la surface, et un figuier sauvage des grottes d’Echo, en Afrique du Sud, aurait atteint une profondeur record de 400 pieds.
8. Un arbre peut consommer (vraiment) beaucoup d’eau
De nombreux arbres adultes ont besoin d’une énorme quantité d’eau, ce qui peut être mauvais pour les vergers frappés par la sécheresse, mais qui est souvent bon pour les gens en général. L’absorption de l’eau par les arbres peut limiter les inondations dues aux fortes pluies, en particulier dans les zones de faible altitude comme les plaines fluviales.
En aidant le sol à absorber plus d’eau et en retenant le sol par leurs racines, les arbres peuvent réduire le risque d’érosion et les dégâts matériels causés par les crues soudaines. Un seul chêne adulte, par exemple, est capable de transpirer plus de 150 000 litres d’eau en un an, c’est-à-dire la quantité d’eau qui s’écoule de ses racines vers ses feuilles, lesquelles rejettent l’eau sous forme de vapeur dans l’air.
Le taux de transpiration varie au cours de l’année, mais 150 000 litres représentent en moyenne 410 litres par jour. Les arbres plus grands déplacent encore plus d’eau. Un séquoia géant, dont le tronc peut atteindre 91 m de haut, peut transpirer 2 500 litres par jour. Et comme les arbres émettent de la vapeur d’eau, les grandes forêts contribuent également à faire pleuvoir.
En outre, les arbres ont le don d’absorber les polluants du sol. Un érable à sucre peut éliminer 60 milligrammes de cadmium, 140 mg de chrome et 5 200 mg de plomb du sol par an, et des études ont montré que les eaux de ruissellement des exploitations agricoles contiennent jusqu’à 88 % de nitrates et 76 % de phosphore en moins après avoir traversé une forêt.
9. Les arbres nous aident à respirer, et pas seulement en produisant de l’oxygène
Environ la moitié de l’oxygène présent dans l’air provient du phytoplancton, mais les arbres en sont également une source importante. Cependant, leur importance pour la consommation d’oxygène par l’homme est un peu floue. Selon diverses sources, un arbre feuillu adulte produit suffisamment d’oxygène pour deux à dix personnes par an, mais d’autres sources ont avancé des estimations nettement inférieures.
Cependant, même sans oxygène, les arbres offrent de nombreux autres avantages : nourriture, médicaments, matières premières, ombre, brise-vent et lutte contre les inondations. En outre, les arbres urbains constituent
l’une des méthodes les plus rentables pour réduire les niveaux de pollution de l’air urbain et lutter contre l’effet d’îlot de chaleur urbain
Matt Hickman – 2016
Ce n’est pas rien, puisque plus de 3 millions de personnes meurent chaque année dans le monde de maladies liées à la pollution de l’air. Rien qu’aux États-Unis, on estime que l’élimination de la pollution par les arbres urbains permet de sauver 850 vies par an et de réduire de 6,8 milliards de dollars le coût total des soins de santé.
Il existe également une autre façon notable dont les arbres peuvent indirectement sauver des vies en respirant. Ils absorbent le dioxyde de carbone, un élément naturel de l’atmosphère qui atteint aujourd’hui des niveaux dangereusement élevés en raison de l’utilisation de combustibles fossiles. L’excès de CO2 entraîne un changement climatique dangereux en piégeant la chaleur sur Terre, mais les arbres, en particulier les forêts anciennes, constituent un contrôle précieux de nos émissions de CO2.
10. Ajouter un seul arbre dans une prairie peut augmenter sa biodiversité aviaire de presque zéro espèce à 80 espèces
Les arbres indigènes créent un habitat vital pour une variété d’animaux sauvages, des écureuils et oiseaux chanteurs urbains omniprésents aux animaux moins évidents comme les chauves-souris, les abeilles, les hiboux, les pics, les écureuils volants et les lucioles.
Certains de ces hôtes offrent des avantages directs à l’homme, par exemple en pollinisant nos plantes ou en mangeant des insectes nuisibles comme les moustiques et les souris, tandis que d’autres apportent des bénéfices plus subtils en contribuant simplement à la biodiversité locale.
Pour aider à quantifier cet effet, des chercheurs de l’université de Stanford ont mis au point un moyen d’estimer la biodiversité sur la base de la couverture arborée. Ils ont enregistré 67 737 observations de 908 espèces végétales et animales sur une période de 10 ans, puis ont comparé ces données à des images de Google Earth montrant la couverture arborée. Comme ils l’ont indiqué dans une étude publiée en 2016 dans la revue PNAS, quatre des six groupes d’espèces – plantes de sous-bois, mammifères non volants, chauves-souris et oiseaux – ont bénéficié d’une augmentation significative de la biodiversité dans les zones où le couvert arboré était plus important.
Ils ont constaté que l’ajout d’un seul arbre dans un pâturage, par exemple, pouvait faire passer le nombre d’espèces d’oiseaux de près de zéro à 80. Après ce pic initial, la corrélation entre l’ajout d’arbres et l’augmentation du nombre d’espèces s’est poursuivie, mais moins rapidement. Selon les chercheurs, lorsqu’un peuplement d’arbres s’approchait de 100 % dans une certaine zone, des espèces menacées et en danger, comme les chats sauvages et les oiseaux des forêts profondes, commençaient à apparaître.
11. Les arbres peuvent diminuer le stress, augmenter la valeur des propriétés et … combattre la criminalité
Il est dans la nature humaine d’aimer les arbres. Le simple fait de les regarder peut nous rendre plus heureux, moins stressés et plus créatifs.
Lorsque les humains sont exposés à des substances chimiques libérées par les arbres, connues sous le nom de phytoncides, par exemple, la recherche a montré des résultats tels que la réduction de la pression artérielle, la diminution de l’anxiété, l’augmentation du seuil de tolérance à la douleur et même l’augmentation de l’expression des protéines anticancéreuses.
Il n’est donc pas étonnant que les arbres soient réputés pour améliorer notre évaluation des biens immobiliers. L’aménagement paysager avec des arbres sains et matures ajoute en moyenne 10 % à la valeur d’une propriété (certaines estimations vont jusqu’à 20 %). Les recherches montrent également que les arbres urbains sont en corrélation avec des taux de criminalité plus faibles, qu’il s’agisse de graffitis, de vandalisme, d’abandon de détritus ou de violence domestique.
12. Cet arbre a connu l’époque des mammouths laineux
L’une des choses les plus fascinantes à propos des arbres est la longévité de certains d’entre eux.
Les pins bristlecone d’Amérique du Nord ont une durée de vie particulièrement longue, et l’un d’entre eux, situé en Californie et âgé de 4848 ans, était considéré comme le plus vieil arbre de la planète jusqu’en 2013, lorsque des chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé un autre bristlecone qui avait poussé il y a 5062 ans (à titre de comparaison, les derniers mammouths laineux sont morts il y a environ 4 000 ans).
Pour des humains qui peuvent avoir la chance d’atteindre les 100 ans, l’idée qu’une plante sans cervelle puisse vivre pendant 60 vies humaines suscite un respect unique. Pourtant, même lorsqu’un arbre finit par mourir, il continue à jouer un rôle clé dans son écosystème. Le bois mort a une valeur énorme pour une forêt, créant une source lente et régulière d’azote ainsi que des microhabitats pour toutes sortes d’animaux.
Jusqu’à 40 % de la faune forestière dépend des arbres morts, qu’il s’agisse de champignons, de lichens, de mousses, d’insectes, d’amphibiens ou d’oiseaux.
13. Un grand chêne peut faire pousser 10 000 glands en un an
Les glands des chênes sont très appréciées de la faune. Aux États-Unis, les glands représentent une source de nourriture importante pour plus de 100 espèces de vertébrés, et toute cette attention signifie que la plupart des glands ne germent jamais. Mais les chênes connaissent des cycles d’expansion et de ralentissement, peut-être une adaptation qui leur permet de déjouer les animaux mangeurs de glands. Lors d’un boom des glands, connu sous le nom d’année du mât, un seul grand chêne peut laisser tomber jusqu’à 10 000 d’entre eux.
Si la plupart d’entre elles finissent par servir de repas aux oiseaux et aux mammifères, il arrive de temps à autre qu’un gland chanceux entame un voyage qui l’emmènera à des centaines de mètres dans le ciel et un siècle plus tard. Pour s’en faire une idée, voici une vidéo en accéléré d’un gland devenant un jeune arbre.
Sources de l’article
- https://www.bgci.org/resources/bgci-databases/globaltreesearch/ ↩︎