Les pandas rouges, ces créatures à l’allure de chatons avec leurs visages expressifs et leurs pelages roux, sont en voie de disparition. On les trouve uniquement dans des zones montagneuses isolées, principalement dans les hautes forêts d’Asie. La moitié de leur population vit dans l’Himalaya oriental. Malheureusement, leur nombre ne cesse de diminuer. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), il resterait moins de 10 000 individus à l’état sauvage. Ces chiffres sont alarmants, en effet, on estime que la population de pandas rouges a diminué de 40% au cours des vingt dernières années.
Les pandas rouges, une espèce unique
Les pandas rouges font partie de la famille des Ailuridae. Le zoologiste français Frédéric Cuvier a décrit le panda rouge occidental en 1825, soit 48 ans avant que le panda géant ne soit classé. Il le nomma Ailurus, ce qui signifie « chat de couleur feu ». Ces adorables créatures vivent dans des territoires montagneux restreints au Bhoutan, en Chine, en Inde, au Myanmar et au Népal. Une étude génétique réalisée en 2020 a révélé que les pandas rouges chinois et himalayens étaient deux espèces distinctes. Les chercheurs ont souligné que le panda rouge de l’Himalaya nécessite une protection plus urgente en raison de sa diversité génétique plus faible et de la taille réduite de sa population.
Les menaces pesant sur les pandas rouges
La perte de leur habitat est la principale menace pour la survie des pandas rouges. L’expansion humaine, associée au changement climatique, a entraîné une fragmentation et une perte de leurs terres habitables. De plus, ces animaux sont également menacés par la chasse, le braconnage et l’ingérence humaine en général.
La perte d’habitat et la déforestation
Les pandas rouges vivent dans des forêts tempérées de haute altitude, près de l’eau et avec un accès à des sous-bois de bambous. Ils sont surtout actifs à l’aube et au crépuscule et dorment pendant la majeure partie de la journée. Leur fourrure rousse leur permet de se camoufler dans la canopée des sapins, où les branches sont recouvertes de touffes de mousse brun-rouge et de lichens blancs.
Le bambou représente environ 98% de l’alimentation d’un panda rouge. Contrairement aux pandas géants qui mangent presque toutes les parties de la plante, les pandas rouges sont plus sélectifs et ne se nourrissent que des pointes riches en nutriments des feuilles et des pousses tendres. Ils ont besoin d’en manger beaucoup pour survivre – environ 2 kilogrammes chaque jour. Cependant, trouver suffisamment de bambou devient de plus en plus difficile à mesure que leur habitat se réduit.
Les menaces physiques
Les pandas rouges sont également menacés par la chasse et le braconnage. Selon l’UICN, le braconnage et le trafic illégal semblent augmenter, les chasseurs ciblant ces animaux pour leur pelage distinctif et leur viande. Par ailleurs, certaines personnes capturent des pandas rouges pour les vendre comme animaux de compagnie illégaux.
Que pouvons-nous faire?
Malgré leur statut d’espèce en danger, des efforts sont déployés pour sauver les pandas rouges et leur habitat. Selon l’UICN, la Chine compte 46 zones protégées, couvrant environ 65% de l’habitat de l’espèce dans le pays. Il existe également au moins 19 zones protégées en Inde, cinq au Bhoutan et trois en Birmanie.
Le réseau Panda Rouge est une organisation à but non lucratif qui protège les pandas rouges et leur habitat. Ils travaillent avec des groupes communautaires locaux pour établir des corridors de faune, former des « gardiens de la forêt » pour sensibiliser à la cause des pandas rouges, et travaillent avec les villageois pour établir des zones protégées.
Le WWF travaille également à la protection des pandas rouges et de leurs habitats. Ils collaborent avec les éleveurs de yaks et d’autres groupes au Népal pour minimiser leur impact sur l’habitat des pandas rouges.
Il est essentiel d’agir pour préserver les pandas rouges et leur habitat naturel. Chacun d’entre nous peut contribuer à cette cause en sensibilisant son entourage, en faisant un don ou en s’engageant contre le commerce des pandas rouges. Ensemble, nous pouvons faire la différence et aider à sauver cette espèce en voie de disparition.