La désertification est un phénomène de dégradation des terres qui touche les zones arides, se transformant progressivement en milieux désertiques. Cette transformation ne signifie pas nécessairement que ces régions manquant d’eau deviendront des climats désertiques au sens strict, mais plutôt que la productivité naturelle de leurs terres est perdue et que leurs ressources en eau de surface et souterraine sont réduites. Si la désertification est sévère et persistante, elle peut influencer le climat d’une région.
Si elle est prise en charge assez tôt et reste mineure, la désertification peut être inversée. Cependant, une fois que les terres sont gravement désertifiées, il devient extrêmement difficile et coûteux de les restaurer.
Quelles sont les causes de la désertification?
La désertification est provoquée par des événements naturels, tels que les sécheresses et les incendies de forêt, ainsi que par des activités humaines, telles que la mauvaise gestion des terres et le réchauffement climatique.
Déforestation
Lorsque les arbres et autres plantes sont défrichés de manière permanente, phénomène connu sous le nom de déforestation, la terre dénudée peut devenir beaucoup plus chaude et sèche. Sans végétation, l’évapotranspiration, qui transporte l’humidité dans l’air à partir des feuilles des plantes et refroidit également l’air ambiant, ne se produit plus. La suppression des arbres enlève également les racines, qui aident à lier le sol ensemble, rendant ainsi le sol plus susceptible d’être emporté par les pluies et les vents.
Erosion du sol
L’érosion du sol, ou l’usure du sol, emporte la couche arable, laissant derrière elle un mélange hautement infertile de poussière et de sable. Le sable, en raison de ses grains plus gros et plus grossiers, ne retient pas autant d’eau que d’autres types de sols, augmentant ainsi la perte d’humidité.
Surpâturage du bétail
Le surpâturage peut également conduire à la désertification. Si les animaux mangent continuellement de la même parcelle de pâturage, les herbes et arbustes qu’ils consomment n’ont pas assez de temps pour repousser. Parce que les animaux mangent parfois les plantes jusqu’aux racines et se nourrissent également de jeunes pousses et de graines, les plantes peuvent cesser de pousser complètement. Cela entraîne de grandes zones ouvertes où le sol reste exposé aux éléments et vulnérable à la perte d’humidité et à l’érosion.
Mauvaises pratiques agricoles
Les mauvaises pratiques agricoles, telles que la culture excessive sur une même parcelle et la monoculture (culture d’une seule plante année après année sur la même terre), peuvent endommager la santé du sol en ne laissant pas suffisamment de temps pour que les nutriments du sol soient reconstitués. Le labour excessif peut également dégrader la terre en compactant le sol et en l’asséchant trop rapidement.
Sécheresse
Les sécheresses, périodes prolongées de peu de pluie ou de neige, peuvent déclencher la désertification en créant des pénuries d’eau et en contribuant à l’érosion. À mesure que les plantes meurent par manque d’eau, le sol est mis à nu et est plus facilement érodé par le vent.
Incendies de forêt
Les grands incendies contribuent à la désertification en tuant la vie végétale; en brûlant le sol, ce qui diminue l’humidité du sol et augmente sa vulnérabilité à l’érosion; et en permettant l’invasion de plantes non indigènes, ce qui se produit lorsque des paysages brûlés sont replantés.
Changement climatique
La température moyenne de l’air terrestre a augmenté d’environ 2°Cdepuis l’époque préindustrielle. Ce réchauffement des terres contribue à la désertification de plusieurs manières, notamment en causant un stress thermique à la végétation et en aggravant les événements météorologiques extrêmes, comme les sécheresses et les inondations, qui contribuent à l’érosion.
Où se déroule la désertification?
Parmi les points chauds de la désertification, on compte l’Afrique du Nord, l’Asie du Sud-Est (y compris le Moyen-Orient, l’Inde et la Chine), l’Australie et l’Amérique latine. Parmi ceux-ci, l’Afrique et l’Asie sont les plus menacées, car la majorité de leurs terres sont des zones arides.
Afrique
Avec 65 % de ses terres considérées comme des zones arides, l’Afrique est le continent le plus touché par la désertification. Selon les Nations Unies, l’Afrique perdra les deux tiers de ses terres arables à la désertification d’ici 2030.
La région du Sahel, zone de transition entre le désert aride du Sahara au nord et la ceinture de savanes soudaniennes au sud, est l’une des régions les plus dégradées du continent. L’Afrique australe est une autre région touchée. Les deux régions sont sujettes à des conditions de sécheresse sévères.
Asie
Près d’un quart de l’Inde subit la désertification, principalement en raison de l’érosion de l’eau par les moussons, de la perte de végétation due à l’urbanisation et au surpâturage, et de l’érosion éolienne. La désertification en Chine concerne environ 30 % de la superficie du pays et les pertes économiques induites par la désertification y sont estimées à 6,8 milliards de dollars américains par an.
Australie
La désertification en Australie se manifeste par la perte de ses graminées et arbustes pérennes. La sécheresse et l’érosion sont les principaux facteurs responsables de l’expansion de ses régions arides.
Amérique latine
En Amérique latine, les principales causes de dégradation des terres incluent la déforestation, l’utilisation excessive de produits agrochimiques et le surpâturage. La désertification fait perdre 600 kilomètres carrés de terres agricoles mexicaines chaque année et a conduit environ 80 000 agriculteurs à devenir des migrants environnementaux.
Quel est l’impact mondial de la désertification?
La désertification entraîne une augmentation de l’insécurité alimentaire et des niveaux de pauvreté à mesure que les terres qui servaient autrefois de source de nourriture et d’emplois agricoles deviennent infertiles. Cela approfondit la pauvreté, limite la croissance économique et entraîne souvent une migration transfrontalière. Les Nations Unies estiment qu’en 2045, 135 millions de personnes pourraient être déplacées par la désertification.
La désertification a également un impact sur la santé humaine en augmentant la fréquence et l’intensité des tempêtes de poussière, en particulier en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie centrale. Des espèces animales en danger et des plantes indigènes pourraient disparaître à mesure que leurs habitats sont perdus en raison de terres dégradées.
Que pouvons-nous faire?
Un outil clé pour limiter la désertification est la gestion durable des terres, une pratique qui empêche en grande partie la désertification de se produire en premier lieu. Des solutions à la désertification incluent le pâturage en rotation du bétail, la reforestation et la plantation d’arbres à croissance rapide pour offrir un abri contre le vent.
Par exemple, les peuples d’Afrique luttent contre la désertification sévère en plantant une muraille de végétation de près de 8000 kilomètres de long à travers la région du Sahel en Afrique. Cette initiative, un projet massif de reforestation destiné à arrêter l’avancée du désert du Sahara, a déjà créé plus de 350 000 emplois et permis à plus de 220 000 résidents de recevoir une formation sur la production durable de cultures, de bétail et de produits non ligneux. Près de 20 millions d’hectares de terres dégradées ont été restaurés fin 2020.
Notre communauté mondiale ne peut espérer résoudre le problème de la désertification sans en réaliser pleinement l’étendue. Pour cette raison, sensibiliser à la désertification est également nécessaire. Un bon point de départ est d’observer la Journée mondiale de lutte contre la désertification et la sécheresse avec les Nations Unies chaque année le 17 juin.