Aujourd’hui, nous allons partager avec vous un sujet fascinant et souvent méconnu : les moustaches de nos amis félins. Ces poils spécialisés sont bien plus que de simples traits esthétiques, et ils jouent un rôle crucial dans la vie de nos compagnons à quatre pattes. Ensemble, découvrons les secrets des moustaches de chat et comment cette connaissance peut renforcer notre lien avec le monde animal.
Le terme « moustache » remonte aux environs de 1600, dérivé du mot moyen anglais « wisker », qui désignait quelque chose servant à balayer. À l’origine, il désignait la moustache ou la barbe d’un homme. Peu après, il a également été utilisé pour décrire les poils sensoriels des animaux. Les moustaches de votre chat sont, à bien des égards, comparables à un petit balai miniature.
L’anatomie des moustaches d’un chat
Elles sont plus épaisses que les poils
Aussi appelées « vibrisses« , les moustaches sont deux à trois fois plus épaisses que les poils de chat ordinaires et ont des racines bien plus profondes. Elles se trouvent non seulement de chaque côté de la moustache, mais aussi sur les joues, au-dessus des yeux, près des oreilles et à l’arrière des pattes avant, autant d’endroits où le chat a besoin de recueillir des informations sur son environnement.
Elles sont reliées à une grande quantité de terminaisons nerveuses et de récepteurs sensoriels. De ce fait, elles constituent un véritable organe sensoriel avec diverses capacités dont nous allons parler dans les paragraphes qui suivent.
Les chats ont un nombre défini de moustaches mystaciales
Un chat a généralement 24 moustaches mystaciales — 12 de chaque côté, disposées en quatre rangées horizontales de trois. Bien que certains chats puissent en avoir plus de 24, le nombre total doit toujours être pair. La symétrie est cruciale pour que le chat puisse évaluer précisément son environnement.
Chaque moustache mystaciale est reliée à un « hamac » musculaire, ce qui permet au chat de les bouger indépendamment. De grands muscles entourant les moustaches sont utilisés pour les déplacer toutes en même temps. Le chat peut éventer ses moustaches ou les diriger vers l’avant lorsqu’il chasse ou baille. Elles peuvent aussi être repliées contre les joues du chat.
Les moustaches du chat sont sensibles
Contrairement aux cheveux humains, les moustaches d’un chat sont profondément enracinées et connectées au système nerveux. Les extrémités de ces fils de kératine sont équipées d’organes sensoriels appelés propriocepteurs qui envoient des messages au cerveau, aidant le chat à déterminer la distance, la direction et même la texture de surface d’un objet. C’est pourquoi les moustaches d’un chat ne doivent jamais être coupées.
Les moustaches d’un chat sont si sensibles que l’utilisation d’un bol étroit pour la nourriture ou l’eau peut causer ce qu’on appelle le « stress des moustaches ». Ce type de fatigue résulte du contact des moustaches avec les côtés du récipient. Si votre chat sort sa nourriture avec sa patte ou la renverse au sol pour manger, envisagez d’obtenir un bol plus large.
La taille des moustaches correspond à celle du chat
Les moustaches d’un chat sont proportionnelles à la largeur de son corps (poils inclus) ; elles l’aident à savoir s’il peut se faufiler dans des espaces étroits. En général, plus un chat est rond ou duveteux, plus ses moustaches sont longues. Par exemple, un chat Maine coon, la plus grande race de chats domestiques, peut avoir des moustaches de 15 cm de long, tandis que celles du Cornish Rex, presque sans poils, sont généralement très courtes et bouclées.
A quoi servent les moustaches d’un chat ?
Orientation et navigation
L’une des principales fonctions des vibrisses concerne l’aide à la perception de l’environnement pour faciliter les mouvements du chat ainsi que son orientation dans l’espace. En effet, les moustaches lui permettent d’évaluer la taille, la distance, mais aussi la texture des objets environnants. Ainsi, grâce à cet outil, nos petits aventuriers peuvent différencier au touché entre une surface solide et douce par exemple.
Détection des obstacles
Le chat utilise également ses vibrisses pour détecter la présence d’obstacles sur son chemin. Les moustaches, très sensibles aux vibrations de l’air et au changement d’atmosphère, sont à ce titre dotées d’une fonction essentielle pour la sécurité du félin.
Balancier naturel
Les vibrisses participent aussi au maintien de l’équilibre du chat grâce à leur capacité à servir de balancier. En aidant le félin à mieux appréhender son environnement et sa position dans l’espace, elles lui permettent ainsi de réaliser des cascades incroyables sans craindre de tomber.
Capteur météorologique
Outre leurs fonctions liées à la perception de l’environnement, il est intéressant de constater que les moustaches agissent également comme un véritable capteur météorologique. En effet, les chats peuvent ressentir les variations de pression atmosphérique et donc anticiper certaines conditions climatiques grâce à leurs vibrisses.
Les récepteurs sensoriels qui se trouvent au niveau de la base des moustaches permettent en effet de détecter les variations de direction du vent ainsi que les changements d’atmosphère. Cette capacité est particulièrement utile pour nos petits compagnons lorsqu’ils sont confrontés à des intempéries dans la nature.
Expression faciale et communication émotionnelle
Enfin, l’un des aspects les moins connus mais toutefois intéressants concernant le rôle des moustaches est leur participation à la communication émotionnelle du chat. En effet, grâce à leurs vibrissements et mouvements, ces dernières peuvent transmettre un large panel d’émotions.
Cette capacité de communication peut être utile pour nous, propriétaires de chats, afin de mieux comprendre le comportement de nos compagnons félins. Par exemple, si ses moustaches sont orientées vers l’avant, cela symbolise souvent une attitude de jeu ou de curiosité, alors qu’à l’inverse, si elles sont rabattues sur les côtés ou en arrière, cela traduit plutôt de la peur ou de l’agressivité.
Les positions de vibrisses possibles :
- Moustaches pointées vers l’avant : jeu, curiosité.
- Moustaches positionnées à l’horizontale : décontraction, neutralité.
- Moustaches rabattues sur les côtés : peur, anxiété.
- Moustaches courbées en arrière : agressivité.
Connaître ces codes de communication vous permettra alors d’adapter votre réaction face aux différentes mimiques de votre félin.
Rien n’est jamais figé dans le monde des chats, leur comportement est également conditionné par d’autres facteurs. Ne tirez donc pas de conclusions hâtives et prenez toujours en compte l’ensemble du contexte lorsqu’il s’agit d’interpréter les signaux exprimés par votre chat.
Des moustaches… sur les pattes arrières
Si un chat utilise ses moustaches faciales pour évaluer les espaces et détecter les objets, à quoi servent ses moustaches sur les pattes? Celles situées à l’arrière de ses pattes avant, sur les dessous des poignets, sont appelées moustaches carpiennes ; elles aident le chat à grimper aux arbres et à tuer sa proie.
Quand ils tiennent une souris, par exemple, dans leurs pattes avant, ces moustaches permettent au chat de savoir si sa proie bouge encore (car ils ne voient pas bien de près) et si elle est dans une position favorable pour porter une morsure fatale.
Les moustaches révèlent l’humeur d’un chat
Des moustaches détendues et tombantes qui pointent sur les côtés du visage du chat indiquent un animal content, mais un chat dont les moustaches sont plaquées en arrière est probablement effrayé. Une position des moustaches vers l’avant avec des oreilles dressées et pointées vers l’avant peut indiquer un état d’alerte (comme c’est le cas à la chasse), tandis qu’une position des moustaches vers l’avant avec des oreilles repliées est généralement un signe d’agressivité.
Est-ce que les moustaches d’un chat tombent ?
Les moustaches ne doivent jamais être taillées, mais elles passent par des phases naturelles de croissance, de dormance et de chute, tout comme les poils. Il est tout à fait normal de trouver une moustache perdue de temps en temps dans la maison — elles repoussent d’elles-mêmes. Cependant, si vous remarquez une augmentation soudaine des moustaches perdues, cela pourrait signifier que votre chat souffre d’allergies, d’une infection, d’un traumatisme ou de l’acné féline.
