La plupart d’entre nous ont déjà vécu une vague de chaleur, ce phénomène météorologique où les températures atteignent des sommets pendant une période prolongée. Cependant, avez-vous déjà entendu parler des vagues de chaleur marines ? Ce sont des phénomènes similaires qui se produisent dans les océans, où la température de l’eau dépasse largement la moyenne pendant plusieurs jours consécutifs, voire des semaines.
Ces vagues de chaleur marines, bien que moins connues, ont des conséquences significatives sur nos écosystèmes marins, notre santé et nos économies.
L’un des événements de vague de chaleur marine les plus notoires de l’histoire récente est « The Blob », qui a touché la côte Pacifique près de l’Alaska entre 2014 et 2016. En conséquence, la taille du zooplancton dans la région a diminué, ce qui a eu des effets en cascade sur les espèces qui en dépendent, comme les poissons, les mammifères marins et même les oiseaux de mer. « The Blob » a déclenché des efflorescences d’algues extrêmes qui ont entraîné la fermeture de certaines parties de l’industrie de la pêche et la mort de milliers d’animaux.
Comment se forment les vagues de chaleur marines ?
Les vagues de chaleur marines sont principalement causées par les courants océaniques, qui permettent à l’eau chaude de s’accumuler dans certaines zones. Un autre facteur clé est le flux de chaleur entre l’air et la mer. Lorsque l’atmosphère se réchauffe, cette chaleur pénètre à la surface de l’océan et est absorbée par l’eau. Par ailleurs, l’absence de nuages et la stagnation de l’air causée par les systèmes de haute pression peuvent également contribuer à l’augmentation de la température de la surface de l’océan.
Plusieurs facteurs donc expliquent la formation des vagues de chaleur marines. En voici quelques-uns :
- Résultat du réchauffement climatique : avec l’augmentation globale des températures terrestres causée par les activités humaines telles que la combustion des combustibles fossiles, il est naturel de constater également une hausse des températures de surface des mers et océans.
- Phénomènes climatiques exceptionnels : les événements climatiques extrêmes tels que les épisodes météorologiques liés à El Niño peuvent provoquer des variations importantes de la température de surface de l’eau, augmentant ainsi les risques de vagues de chaleur marines.
- Échanges de chaleur entre l’océan et l’atmosphère : les interactions entre l’atmosphère et l’océan jouent un rôle essentiel dans la distribution thermique des eaux. Par exemple, en l’absence de vents forts qui facilitent le mélange vertical des eaux, les températures de surface peuvent augmenter rapidement et provoquer une vague de chaleur marine.
Quel est l’impact des vagues de chaleur marines sur l’environnement ?
Les vagues de chaleur marines sont de véritables indicateurs de l’impact du changement climatique sur nos océans. En effet, les océans absorbent la grande majorité de la chaleur associée aux émissions de gaz à effet de serre. L’étude de ces vagues de chaleur permet donc de comprendre leurs impacts sur les écosystèmes marins et d’analyser leurs effets sur les systèmes océaniques et terrestres.
- Le blanchissement des coraux : lorsque l’eau se réchauffe trop vite, les coraux expulsent les algues symbiotiques responsables de leur couleur et de leur capacité à convertir la lumière solaire en énergie, ce qui provoque leur blanchissement. La plupart des coraux meurent s’ils sont exposés de manière prolongée à ces conditions extrêmes.
- La mortalité massive d’espèces aquatiques : les poissons et autres organismes marins sont affectés par les modifications de leur habitat dues aux vagues de chaleur marines. Certaines espèces, notamment celles dont la tolérance thermique est limitée, ne résistent pas à ces températures inhabituelles et subissent des perturbations biologiques potentiellement fatales.
- L’acidification des océans : le réchauffement des eaux marines accentue l’acidification des océans, rendant la survie de certaines espèces encore plus précaire. Les coquillages et autres invertébrés calcifiants sont les premières victimes de ce phénomène, qui affecte également la chaîne alimentaire marine dans son ensemble.
- La migration des espèces : afin de fuir les eaux trop chaudes, certaines espèces marines changent de zones géographiques, perturbant ainsi les équilibres écologiques existants et modifiant les dynamiques de prédation et de compétition entre les organismes.
Que pouvons-nous faire pour lutter contre les vagues de chaleur marines ?
La solution la plus efficace pour prévenir la multiplication des vagues de chaleur marines serait de mettre en place des législations visant à réduire les émissions de carbone. En attendant, être capable d’anticiper et de mieux planifier ces événements peut également aider à éviter certains des pires impacts. Cela passe par plusieurs biais :
Mieux comprendre le phénomène
Les chercheurs continuent d’étudier les facteurs déclencheurs des vagues de chaleur marines et leurs conséquences, afin d’améliorer la modélisation et la prévision de ces événements. Un suivi régulier des températures de surface des océans peut permettre une réaction rapide en cas de détection d’une anomalie thermique.
Protéger les habitats marins menacés
Plusieurs actions de conservation visent à préserver les écosystèmes marins particulièrement vulnérables aux vagues de chaleur. Parmi celles-ci, on peut citer la \ désignation de zones marines protégées, le développement de récifs artificiels ou encore la restauration des coraux endommagés par le blanchissement.
Agir sur les causes globales
Le réchauffement climatique étant la principale cause des vagues de chaleur marines, la lutte contre les émissions de gaz à effet de serre et la promotion d’une transition vers une économie faible en carbone constituent les meilleurs moyens pour prévenir l’escalade de ce phénomène.
Des groupes de travail internationaux ont été créés pour développer une meilleure compréhension des vagues de chaleur marines, en les suivant et en identifiant des modèles qui peuvent aider à prédire les futurs événements.
En planifiant mieux les futures vagues de chaleur marines, les professionnels de la pêche, les gestionnaires de la faune, les océanographes et tous ceux qui ont à cœur de préserver nos océans peuvent travailler ensemble pour prévenir les impacts les plus graves.