Si vous faites un tour dans un supermarché, vous verrez sur les boîtes d’œufs de nombreuses allégations marketing, allant de « biologique » à « naturel », et tout ce qui se trouve entre les deux. Deux des labels les plus courants, « élevées en plein air » et « élevées en liberté« , semblent évidents : les poules sont élevées sans cages et avec beaucoup d’espace extérieur, respectivement. Mais est-ce vraiment le cas ?
Un aperçu de l’industrie de l’œuf
La grande majorité des poules ne sont ni élevées en plein air ni en liberté, mais sont maintenues dans des batteries de cages – des systèmes de logement sécurisés par des fils métalliques qui contiennent souvent jusqu’à quatre poules (parfois plus) dans une même cage. Les poules maintenues dans des batteries de cages ne peuvent pas exercer des comportements naturels, tels que la nidification, l’étirement de leurs ailes, et le nettoyage d’elles-mêmes. Par conséquent, elles sont plus susceptibles de développer des troubles physiques et de subir des niveaux de stress élevés.
Les cages de batterie empêchent également les états positifs, un sujet d’analyse dans la science contemporaine du bien-être animal. Ces dernières années, les scientifiques ont déterminé que le bien-être animal optimal doit inclure des états positifs qui relèvent des cinq domaines potentiels de compromis sur le bien-être : la nutrition, l’environnement physique, la santé, l’expression du comportement et la santé mentale. Les cages de batterie restrictives et surpeuplées entravent l’atteinte d’états positifs dans ces cinq domaines.
L’impact déclaré des cages de batterie a conduit à leur interdiction dans certains pays européens.
Comprendre le label « Élevé en plein air »
Le label « élevé en plein air » indique que les poules qui produisent les œufs ne sont effectivement pas confinées dans des batteries de cages. Cependant, ce label seul ne garantit pas que les poules ont accès à l’extérieur ou, de manière plus générale, qu’elles vivent des états positifs nécessaires pour maintenir les normes de bien-être animal.
Bien qu’elles offrent plus d’espace que les cages de batterie, les systèmes d’élevage en plein air sont encore insuffisants, en particulier pour les poules commerciales. Selon Faunalytics, les fractures osseuses chez les poules pondeuses sont incroyablement courantes, quel que soit le système de logement.
Ceci est probablement dû au processus de ponte lui-même, ainsi qu’au nombre d’œufs produits par chaque poule pondeuse. Les taux élevés de ponte nécessitent une importante production de calcium pour les poules, ce qui peut entraîner de l’ostéoporose aviaire et une fragilité osseuse.
Les fractures osseuses ne sont souvent pas traitées, signalées ou même remarquées dans les installations commerciales, ce qui signifie que les poules blessées peuvent souffrir pendant la majeure partie de leur vie.
Le picage des plumes et le cannibalisme – qui ont été liés à la génétique et au comportement appris, mais aussi au surpeuplement et aux conditions environnementales stressantes – sont également courants dans les systèmes d’élevage en plein air. Et bien que l’absence de cages permette plus de mouvements, cela ne sert à rien si les installations intérieures sont remplies de poules pondeuses de mur à mur.
Les œufs « élevés en liberté » sont-ils plus éthiques ?
« Élevé en liberté » implique que les poules sont autorisées à se déplacer librement dans un espace extérieur dédié, ce qui signifie automatiquement que ces œufs sont plus éthiques que les œufs « élevés en plein air ». Cependant, sans certification tierce, « élevé en liberté » n’offre pas de minimum d’exigences d’espace ou de garanties d’inspections de la ferme.
Les organisations de bien-être animal qui accordent le label « élevé en liberté » offrent plus de garanties, bien que certaines soient plus éthiques que d’autres. Certified Humane, par exemple, fixe le minimum d’espace extérieur par poule à 60cm². D’autre part, le label Certified Animal Welfare Approved de A Greener World promet que les animaux sont élevés en pâturage ou en liberté pendant toute leur vie.
Préoccupations environnementales
Bien que les poules élevées en plein air et en liberté vivent dans de meilleures conditions que celles enfermées dans des cages de batterie, l’impact de l’élevage des œufs sur l’environnement reste important. Les granges surpeuplées équivalent à de grandes quantités de fèces, qui contiennent de l’ammoniac et d’autres produits chimiques dangereux qui contribuent à la pollution de l’air. L’ammoniac, en particulier, peut également ajouter aux conséquences sanitaires des poules pondeuses, causant des problèmes respiratoires et de l’anxiété.
En plus du problème majeur des déchets, les fermes d’élevage qui gardent des poules pondeuses sont extrêmement gourmandes en ressources, nécessitant d’importantes quantités d’énergie pour l’équipement et l’électricité.
Ainsi, bien que les œufs issus de poules élevées en plein air et en liberté soient une option plus éthique que ceux issus de poules élevées en cage, ils ne sont pas sans conséquences pour l’environnement. En tant que consommateurs, nous devons être conscients de ces implications et prendre des décisions d’achat éclairées.