Douces, rassasiantes et fiables, les bananes sont l’un des fruits les plus populaires au monde, devançant les pommes et les oranges. Mais nos bananes modernes sont menacées par une maladie qui a déjà éliminé un type antérieur entier de ce fruit facile à grignoter.
Si vous avez mangé des bananes avant les années 1950, 2 choses sont sûres : c’est que vous n’êtes pas tout jeune, et que vous avez très probablement mangé des Gros Michel. Seulement voilà, au début des années 1960, elles ont toutes été remplacées par des Cavendish, que nous mangeons encore aujourd’hui. La Cavendish est moins dure que la Gros Michel et, selon les dirigeants de l’époque qui s’inquiétaient du rejet de la Cavendish, moins savoureuse.
Alors, comment et pourquoi ce grand échange de bananes a-t-il eu lieu ? Suivez cette histoire de clones, de commerce international et de champignons.
Tout sur le gros michel
Selon le livre Banana, The Fate of the Fruit That Changed the World de Dan Koeppel, la banane appelée Gros Michel, alias Big Mike, a d’abord été apportée d’Asie du Sud-Est à l’île de la Martinique, dans les Caraïbes, par le naturaliste français Nicolas Boudin, puis à la Jamaïque par le botaniste français Jean François Pouyat.
Dès les années 1830, les bananes étaient expédiées des Caraïbes vers les villes portuaires des États-Unis et, à la fin du siècle, l’amélioration de la vitesse d’acheminement du fruit du champ au client (grâce aux chemins de fer, aux routes, aux téléphériques et à des navires plus rapides) a permis à cet aliment autrefois luxueux d’être couramment disponible, même à l’intérieur des terres.
Au début du XXe siècle, les bananeraies exportaient dans le monde entier le Gros Michel, fruit à la peau épaisse et facile à expédier, qui jouait un rôle clé dans l’économie de plusieurs pays.
Le Gros Michel est la variété qui a popularisé et normalisé les bananes dans les régions où elles ne peuvent pas être cultivées, et il a fait partie intégrante des premiers échanges internationaux.
Comment la maladie de panama a changé une industrie
Mais les problèmes liés à la maladie de Panama, un champignon qui provoque le flétrissement du bananier, sont apparus à la fin des années 1800 et se sont répandus. Nommé d’après le premier endroit où il a causé d’importants dégâts, le champignon s’est propagé vers le nord du Panama, causant également des pertes massives de bananiers au Honduras, au Suriname et au Costa Rica, tout au long de la première moitié du 20e siècle.
La maladie de Panama, race 1 (le terme utilisé par les scientifiques pour différencier les différentes variantes du champignon) a causé la perte de dizaines de milliers d’hectares de plantations de bananes, avec des sols infestés qui ne pouvaient plus être replantés avec des bananiers.
Bien que cela ait été incroyablement coûteux, le secteur de la banane n’a eu d’autre choix que de recommencer avec un tout nouveau cultivar, le Cavendish, qui a été choisi spécifiquement pour sa résistance à la maladie de Panama. La transition a pris du temps, mais dans les années 1960, elle était achevée.
Aujourd’hui, la race 4 de la maladie est apparue, et elle a les mêmes effets sur les bananes que nous consommons aujourd’hui. (La maladie de Panama ne rend pas les gens malades s’ils mangent des bananes provenant d’arbres atteints, mais elle finit par empêcher la plante de produire des bananes en mourant lentement).
Les jours de la banane cavendish pourraient être comptés
Les bananes Cavendish sont tellement omniprésentes de nos jours – on en trouve même parfois à la station-service, à côté des barres chocolatées – qu’il est difficile d’imaginer qu’elles puissent disparaître.
Mais Race 4 (également connue sous le nom de TR4 ou fusarium wilt), la nouvelle version de la maladie de Panama qui a commencé à affecter les cultures dans les zones subtropicales dans les années 1980 et à les anéantir, a depuis lors infecté les cultures au Viêt Nam, au Laos, au Pakistan, en Inde, au Mozambique et en Australie. En 2019, la Colombie a déclaré une catastrophe nationale à la suite de sa découverte. À mesure qu’il se rapproche de l’Amérique latine, la probabilité de perdre complètement le Cavendish augmente.
Comme la Gros Michel, la banane Cavendish est une monoculture qui se reproduit par clonage plutôt que par semences, ce qui la rend moins apte à lutter contre les agents pathogènes. En fait, toute maladie, tout champignon ou tout parasite qui peut attaquer et tuer une plante peut les tuer toutes.
Les plantes qui se reproduisent par le biais de graines présentent une plus grande diversité génétique, ce qui donne un produit plus inégal, mais aussi une plante plus résistante aux maladies. La raison pour laquelle les bananes ont une saveur si homogène, un mûrissement si prévisible et une couleur exactement identique lorsqu’elles sont prêtes à être mangées, c’est parce qu’elles sont toutes des clones. Mais ces mêmes caractéristiques les rendent beaucoup plus vulnérables.
Si la perte de la Cavendish pourrait entraîner une hausse des prix (et une diminution du nombre de bananes) dans le monde, elle pourrait être particulièrement dévastatrice pour les millions de personnes d’Asie, d’Afrique, d’Amérique latine et des Caraïbes qui dépendent de ces bananes pour satisfaire leurs besoins nutritionnels de base. Et bien sûr, de nombreux pays de ces régions dépendent également des bananes en tant qu’importante culture d’exportation.
À ce jour, aucun pesticide ou autre traitement n’a été trouvé pour stopper la maladie de Panama.
Y a-t-il quelque chose à faire pour éviter que le sort de la Cavendish ne suive celui de la Gros Michel ? Les scientifiques travaillent sur différentes options pour sauver la banane, comme la recherche d’une variété plus résistante à la maladie.
Autres types de bananes
Des bananes tolérantes à la maladie de Panama ont été développées, notamment par la Fondation hondurienne pour la recherche agricole, mais lorsque de nouvelles variétés de ces fruits, appelées Goldfinger et Mona Lisa, ont été présentées aux consommateurs canadiens dans les années 1990, elles ne se sont pas avérées populaires.
Cependant, beaucoup de choses ont changé depuis les années 90, notamment en ce qui concerne la culture alimentaire, et il se pourrait que si vous voulez une banane, vous ne puissiez plus obtenir une Cavendish dans un avenir proche, ce qui nous obligera à adopter un nouveau point de vue sur ce fruit.
Mais une autre réponse est que nous pourrions tous nous habituer à ce que la banane signifie plus que la Cavendish clonée. Comme le savent tous ceux qui ont fait leurs courses sur les marchés d’Amérique latine ou des Caraïbes, il y a beaucoup plus de types de fruits – y compris les bananes – à essayer qu’il n’y en a même dans les épiceries fines.
Les bananes Ladyfinger, savoureuses et sucrées, de la taille d’un pouce humain mais un peu plus épaisses, ne sont qu’une des variétés qui pourraient élargir l’idée que nous nous faisons de ce fruit. Il existe également des bananes à peau rouge qui deviennent roses avec des taches lorsqu’elles sont mûres, appelées « red guineo morado« , qui ont une texture crémeuse et sont orange au centre. Il existe même des bananes acidulées, dont certains disent qu’elles ont le goût de la pomme.
Ainsi, tout comme nous avons l’habitude de choisir parmi plusieurs tailles, couleurs et saveurs de pommes ou de pommes de terre, un approvisionnement en bananes plus biodiversifié, qui ne dépendrait pas d’une monoculture, élargirait à la fois les possibilités de saveurs et les options pour les producteurs de bananes. La consommation d’une plus grande variété de bananes présente également d’autres avantages, notamment celui d’être plus saine pour les sols.
Sources de l’article
- « U.S. Per Capita Loss-Adjusted Fruit Availability, 2019 (Disponibilité des fruits ajustée en fonction des pertes). Département de l’agriculture des États-Unis.
- Koeppel, Daniel. « Banana : Le destin du fruit qui a changé le monde ». Plume, 2007.
- « Fusarium wilt of Banana, a Recurring Threat to Global Banana Production (Fusariose du bananier, une menace récurrente pour la production mondiale de bananes). Frontiers in Plant Science.
- Dita, Miguel, et al. « Fusarium Wilt of Banana : Current Knowledge on Epidemiology and Research Needs Toward Sustainable Disease Management ». Frontiers in Plant Science, vol. 9, 2018.