Le concept fut défini dans le rapport de Bruntland (Our common future: the World Commission on Environment and Development, Oxford University Press, 1987), qui a été suivi de la conférence internationale de Rio de Janeiro (1992), comme:
la gestion des patrimoines naturels de telle manière qu’ils puissent répondre aux besoins (au sens large) de notre génération, sans compromettre leur capacité à répondre à ceux des générations futures”.
Cette notion recoupe celle de développement durable (ou développement soutenable):
Développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs. Deux concepts sont inhérents à cette notion: le concept de “besoins”, et plus particulièrement des besoins essentiels des plus démunis, à qui il convient d’accorder la plus grande priorité, et l’idée des limitations que l’état de nos techniques et de notre organisation sociale impose sur la capacité de l’environnement à répondre aux besoins actuels et à venir.”

(Source : Coloc’A Terre, Emilie BEAUDOIN)
Autrement dit, il s’agit d’affirmer une double identité:
- Chaque habitant de la planète a le même droit humain aux ressources,
- Nous avons le droit d’utiliser les ressources de la Terre mais le devoir d’en assurer la pérennité pour les générations à venir.

Le 29 novembre 2006 à 14:25
Voir : ADEME/Le développement durable.